강아지들을 바라보면서 문득 궁금해진다. 왜 이토록 공놀이를 좋아하는 것일까. 만약 강아지를 키우고 있다면 같은 생각을 해본 사람들이 있지 않을까. 공놀이를 싫어하는 강아지는 아마도 보지 못한 것 같다. 강아지를 키우면서 개가 원래부터 가지고 있는 본능을 제대로 이해하는 것은 무척 도움이 된다. 반려인으로서 강아지들이 바라는 것을 조금 더 깊게 알수록 더 많은 애착을 형성하고 또 함께 살아가는 방식을 더 쉽게 찾을 수 있기 때문이다. 그래서 오늘은 강아지의 공놀이에 대해서 한 번 생각해보려고 한다.
특히나 '공'을 좋아하는 이유는 무엇일까
개의 조상인 늑대는 대표적으로 사냥을 하는 동물이었다. 아주 오래전에 그들이 가졌던 사냥 본능은 인간이 개를 길들이기 시작하면서 점차 인간에 의해서 변화되어 왔다. 본래의 개는 아주 훌륭한 사냥꾼이었지만 인간의 애정을 받으며 함께 생활하기에는 다소 위험했기 때문이다. 그러다 보니 인간이 개와 함께 살아가는 문화가 형성되면서 개가 가진 기술 중 사냥에 대한 기술은 점차 약해졌다. 하지만 그럼에도 불구하고 그들이 가졌던 습관이자 본능은 여전히 그들의 유전자에 각인되어 있었다. 인간은 훈련을 하고 교배를 통해 개를 길들였지만 그들이 가진 '무언가를 쫓는 행위'에 대한 사랑은 그대로 남아 있었다.
바로 그것이 바로 개들이 공을 쫓고 공을 가지고 노는 것을 좋아하는 이유이다. 공놀이야말로 오랫동안 억압되어 왔던 본능을 매우 훌륭하게 일깨워주는 활동이었다. 사람이 던진 동그란 물체를 쫓아서 다시 가져다주는 것은 강아지들에게 있어서 가장 재미있는 놀이이며 뇌를 강렬하게 흥분시키는 알파파를 발생시킨다. 공을 가지고 놀고 그것을 다시 가져오는 행위는 반려견이라면 좋아할 수밖에 없는 두 가지를 모두 만족시킨다. 하나는 나의 반려인을 기분 좋게, 자랑스럽게 만들어주는 것이고 또 하나는 사냥에 성공했다는 성취감을 느끼는 것이다. 이는 반려견과 반려인 사이의 유대감과 애착에도 긍정적인 영향을 준다.
개들이 공을 쫓는다는 것
모든 동물들은 특정한 어떤 행위에 대해서 특정 반응을 보이는 그들만의 고유하게 타고난 본능을 가지고 있다. 새가 물고기를 사냥하고 고래가 무리를 지어 다니는 것처럼. 그리고 그 중에서도 공통적으로는 각자 먹이를 얻는 자신만의 본능을 가지고 있다는 것이다. 개들도 마찬가지이다. 개들에게 있어 고유한 사냥 본능은 무언가를 쫓아서 얻는 것이라고 할 수 있다. 개는 인간에게 길들여지기 아주 오래전부터 사냥을 하였다. 그렇다 보니 가장 강렬하게 각인된 본능이라고 한다면 사냥의 본능일 것이다. 그리고 그 본능은 여전히 물건을 쫓는 것을 선호하는 특성으로 나타난다. 개들에게 있어서 공을 쫓는다는 것은 너무도 자연스러운 습관과 본능의 결과인 것이다. 하면 할수록 즐거운 활동이자 취미라고 할 수 있다. 대부분의 생애를 집을 기반으로 살아가는 가정견들에게 있어서도 공놀이는 가장 행복한 시간이다. 그것은 실내 실외를 가리지 않는다.
그렇다면 얼마나 오랫동안 강아지와 공놀이를 해주는 게 바람직할까. 전문가들이 권장하는 것은 자신의 반려견에 '맞게' 결정하는 것이 좋다는 것이다. 평소 반려견의 건강 상태나 견종의 특성, 그리고 활동량 등을 고르게 고려해야 한다. 하지만 지나치게 놀이시간이 긴 것도 바람직하지 않다. 집중력이 떨어지거나 피로한 것은 물론이고 놀이 자체에도 흥미가 떨어질 수 있기 때문이다. 또한 반려견이 관절건강이 좋지 않다면 오랫동안 달리는 것이 장기적으로 그 상태를 악화시킬 수 있다. 뿐만 아니라 단단한 공이라면 치아를 닳게 하는 등 상하게 할 수 있어서 주의가 필요하다. 대형견의 경우에는 공을 삼키는 위험한 상황도 벌어질 수 있어서 공놀이를 할 때에는 반려인이 항상 시선을 떼지 말고 주의하여 강아지에게 무리가 되지 않는 범위에서 하는 것이 좋다.
반려견들에게 있어서 최고로 즐거운 시간은 아마도 그들의 반려인과 함께 시간을 보내는 것일 것이다. 이러한 활동들을 반려견이 숙면을 취할 수 있도록 도와주고 신체를 발달시키며 스트레스 해소에도 도움이 된다. 또한 다양한 질병들도 예방해줄 수 있다. 나의 반려견을 행복하게 해 주면서도 다양한 장점이 있는 공놀이를 반려인도 함께 즐기면서 행복한 반려 생활해 보면 어떨까.